Sello HR4RS
Raúl García Hémonnet
La inauguración del pasado 2 de octubre es fruto del trabajo que conjunto que la URJC y FCC Aqualia vienen realizando en el campo del tratamiento de aguas residuales.
La planta ha estado operativa desde marzo de 2022 y posee el título de ser la mayor planta de tratamiento de aguas residuales en el mundo que hace uso de la innovadora tecnología de bacterias fototróficas púrpura. Esta tecnología, que ha sido patentada y lleva el nombre comercial ANPHORA™, es el resultado de una fructífera colaboración de siete años entre la URJC y Aqualia en su diseño, construcción y operación.
Según explica Daniel Puyol, investigador en la URJC, “nuestro Grupo de Ingeniería Química y Ambiental (GIQA) fue el primer grupo español que empezó a trabajar con esta tecnología. En la universidad trabajamos a una escala más pequeña. Hemos ido escalando la tecnología. Gracias a un contacto con Aqualia, logramos llevar la tecnología a una escala mayor”.
Bacterias gestoras de residuos
La esencia de esta tecnología radica en el empleo de un grupo de microorganismos conocidos como bacterias fototróficas púrpura, o PPB, caracterizadas por su capacidad anaerobia, anoxigénica y fotosintética. Estas propiedades permiten la reducción sustancial de los costes operativos en comparación con los métodos convencionales de tratamiento biológico, que requieren costosos sistemas de aeración para el suministro de oxígeno a las bacterias aerobias. Las PPB, al ser fotosintéticas, utilizan la luz como fuente de energía, incluyendo el rango infrarrojo cercano, lo que se logra gracias a un filtro de radiación que evita la penetración de la radiación solar visible y, por ende, la proliferación de otros organismos fotosintéticos como microalgas o cianobacterias.
La principal ventaja de este sistema es la capacidad de las PPB para asimilar grandes cantidades de materia orgánica y nutrientes presentes en el agua residual, transformándolos en biomasa sólida con un contenido nutricional elevado, incluyendo elementos como el fósforo y el potasio. Esto abre la puerta a la producción de materias primas de alto valor añadido, como fertilizantes orgánicos. De hecho, el Proyecto Deep Purple ha logrado con éxito la producción a escala demostrativa de este material, en colaboración con uno de los socios del consorcio, y se ha empleado en campos de cultivo en Italia, Francia y España, contribuyendo así al desarrollo de prácticas agrícolas más sostenibles.
La URJC, pionera
“Presentamos una tecnología completamente nueva en España y en Europa. Aqualia es la única compañía que está comercializando esta tecnología. Las plantas pueden ser ofrecidas para depuración de aguas en zonas rurales. Se trata de tecnología de bajo coste para zonas de difícil acceso y que conlleva un menor coste de mantenimiento”, indica Puyol.
La URJC, a través GIQA, es pionera en España en la aplicación de bacterias PPB para la recuperación de materia orgánica de fuentes residuales y su conversión en productos de alto valor, tales como fertilizantes orgánicos, proteína microbiana para uso en alimentación animal y humana, biohidrógeno, carotenoides y enzimas utilizadas en las industrias química, alimentaria y farmacéutica. En la actualidad, la URJC coordina una Acción COST denominada PurpleGain (https://purplegain.eu/), que reúne a más de 200 expertos en el campo de las bacterias fototróficas púrpura y el desarrollo de fotobiorrefinerías, con el Dr. Puyol ejerciendo como presidente de esta destacada iniciativa.
Una tecnología para muchos usos
“Seguimos trabajando en aguas. Ahora mismo estamos enfocados al tratamiento de residuos orgánicos y en aguas industriales. Hemos trabajado con residuos orgánicos urbanos. También estamos aplicando la tecnología para tratar purines de cerdo, fangos de refinería de petróleo y tenemos previsto trabajar con residuos de la industria cervecera y vitivinícolas”, relata el docente de la URJC.
El evento de inauguración contó con la presencia de distinguidas personalidades, entre ellas la alcaldesa de Linares, Mª Auxiliadora Del Olmo; el secretario de Estado de Medio Ambiente, Hugo Morán; la delegada territorial de Agricultura, Pesca, Agua y Desarrollo Rural en Jaén, Soledad Aranda; la Project Officer del proyecto de la Circular Bio-Based Europe Joint Undertaking de la Comisión Europea, Luisa Mascia; y Santiago Lafuente, director para España de Aqualia. La dirección de la ceremonia estuvo a cargo del coordinador del Proyecto, el Dr. Víctor Monsalvo, en representación de Aqualia, y la URJC estuvo representada por el Dr. Daniel Puyol, coordinador científico-técnico del consorcio.
El Proyecto Deep Purple y la tecnología ANPHORA™ se alzan como ejemplos concretos de la innovación y el compromiso de la URJC y sus colaboradores en la búsqueda de soluciones sostenibles y avanzadas en el ámbito del tratamiento de aguas residuales y la valorización de residuos orgánicos.